Eric Matzke costumava encontrar um assento no trem ao se deslocar para seu escritório em Chinatown, no centro de Washington. Mas em um dia recente de fevereiro, ele estava ao lado da multidão de trabalhadores do governo e de empresas que têm retornado gradualmente aos seus escritórios.
“Lembro-me de sair para beber após o trabalho em 2021, e ainda parecia que você era um móvel humano de certa forma. Agora, parece que você faz parte de algo”, disse ele, observando que o crescente número de trabalhadores presenciais devolveu um pouco de vivacidade à cidade.
Com exigências de empregadores em todo o país entrando em vigor, o número de pessoas indo para o escritório está no ponto mais alto desde a pandemia, de acordo com dados divulgados pela empresa de gestão de propriedades Kastle Systems.
Na última semana de janeiro, a ocupação de escritórios —ou a porcentagem de espaço de escritório ocupado— atingiu uma média recorde de 54,2% em dez grandes cidades, com Houston, Austin e Dallas liderando. Com 51,5% de ocupação, a capital teve a semana mais alta desde março de 2020.
Para especialistas em propriedades comerciais, expectativa é de que aumento de pessoas trabalhando no escritório continue a subir lentamente, mesmo que alguns empregadores continuem a oferecer flexibilidade.
Na primeira semana de fevereiro, a ocupação de escritórios permaneceu estável em 54,1%, em média, nessas mesmas cidades, de acordo com a Kastle. Houston liderou com 65,1%, enquanto San Francisco ficou na retaguarda com 43,2%.
“À medida que mais pessoas voltam, fica mais fácil para outras empresas pedirem para seus funcionários voltarem”, disse Mark Ein, presidente da Kastle, que oferece software que pode rastrear quem vai ao escritório para 2,5 milhões de usuários globais.
Espera-se que os trabalhadores federais voltem em força total nas próximas semanas para cumprir uma ordem executiva assinada pelo presidente Donald Trump. Enquanto isso, algumas empresas estão aderindo à tendência do presencial, com GAP, JPMorgan, AT&T e Amazon entre as mais recentes.
Os empregadores geralmente citam colaboração, inovação e produtividade como motivos para o retorno ao escritório. Mas alguns trabalhadores dizem que a mudança parece um empurrão em direção à microgestão ou para forçar demissões.
Para algumas empresas, o retorno teve um início difícil. AT&T e Amazon disseram que têm lidado com reclamações de falta de espaço, mesas e estacionamento. Trabalhadores federais também estão preocupados com o espaço.
À medida que as empresas fazem planos de trabalho presencial a longo prazo, o aluguel comercial em todo o país tem aumentado, com o salto mais notável no quarto trimestre do ano passado, disse Julie Whelan, da empresa de serviços imobiliários comerciais CBRE.
Empresas menores estão impulsionando um crescimento consistente, enquanto empregadores maiores variam dependendo do setor. Dito isso, não se espera que o setor retorne rapidamente aos níveis pré-pandemia.
“As pessoas estão [geralmente] vindo de três a três dias e meio por semana”, disse Whelan, acrescentando que a ocupação de escritórios é de cerca de 75% a 80% nos dias de pico. “Não imagino que mesmo um empurrão suave para levar mais pessoas ao escritório vá impulsionar o aluguel.”
Trabalhadores da área de Washington dizem ver mais tráfego e filas em lojas, restaurantes e cafeterias. O número de passageiros da Washington Metropolitan Area Transit Authority aumentou 10% nos dias de semana em outubro —os dados mais recentes disponíveis— em comparação com 2023. Número segue tímido se comparado aos níveis pré-pandemia.
“As pessoas estão voltando, e o movimento de pedestres vai dar à cidade um pouco mais de energia”, observou Chris Jones, fundador da agência de recrutamento PoliTemps, acrescentando que há um ar de incerteza para os trabalhadores federais sob a nova administração.
No restaurante Old Ebbitt Grill, perto da Casa Branca, mais trabalhadores estão fazendo cafés da manhã, almoços, happy hours e jantares, disse John Grace, gerente geral. Embora o movimento ainda não esteja nos níveis pré-pandemia, o local teve que aumentar a equipe de seus bares e se preparar para períodos de pico mais longos.
Menos trabalhadores frequentam o restaurante às segundas e sextas-feiras, apontou Grace. “Esperamos ver um aumento com mais e mais trabalhadores voltando”, disse ele.
Trabalhadores em Seattle também estão vendo uma mudança semelhante. A cidade abriga a sede principal da Amazon, que ordenou que os trabalhadores voltassem ao escritório cinco dias por semana a partir de janeiro.
Kevin Logan Jr., recrutador da big tech que mora na cidade, disse que seu trajeto levava cerca de 30 minutos quando mais pessoas estavam trabalhando de casa. Agora, pode levar o dobro ou o triplo do tempo. Ele também notou mais movimento de pedestres.
Logan, que gosta de trabalhar presencialmente, espera que mais empregadores enviem trabalhadores de volta aos escritórios, mas espera que mantenham alguma flexibilidade –algo que ele diz que seus gerentes fornecem. “Haverá grandes empresas que entendem que os seres humanos têm autonomia”, disse ele.
A Amazon ouviu “ideias para melhorias de um número relativamente pequeno de funcionários” desde o retorno e está trabalhando para abordá-las, disse a empresa em um comunicado. A empresa, fundada por Jeff Bezos, que é dono do The Washington Post, disse que está vendo principalmente “grande energia” em seus escritórios, com destaque para a inovação, colaboração e conexão que diz resultar de equipes trabalhando presencialmente.
Muitas pessoas gostam de ver o influxo de trabalhadores em suas cidades —seja para um impulso de energia ou para se sentirem mais seguras em uma cidade mais movimentada. Jennifer Rock, engenheira de produtos, disse que se lembra de quando Seattle parecia uma “cidade fantasma”. Mas agora ela tem que sair pelo menos uma hora mais cedo do que antes para garantir que seu ônibus não fique preso no trânsito.
Ela frequentemente chega ao escritório uma hora a uma hora e meia mais cedo. “Para mim, a questão é mais sobre o trajeto e a carga mental”, disse ela. “É difícil gerenciar a casa, chegar ao trabalho e tudo o que vem junto.”
O estado do Texas também está vendo um grande aumento nesse sentido, com a taxa de ocupação de escritórios de Houston de 64,9% liderando os dados da Kastle no final de janeiro. Em Austin, taxa atingiu 60,6% no mês passado, embora tenha tido alguns picos maiores em 2023 e 2024.
Em Austin, filas estão se formando em restaurantes populares e até em locais de fast-food como Chipotle, disse Mercy Vettese, 24, gerente de suporte de vendas da fornecedora de equipamentos de construção Astrak US. Ela recorreu a pedir almoço online ou a entrar em um pequeno mercado local. Embora o trajeto para seu escritório anteriormente levasse apenas cinco minutos, hoje em dia pode levar até 20 minutos.
“Tudo é agitação e realmente parece que as coisas foram restauradas”, disse Vettese, que se mudou para Austin em 2022. “Estou vendo muitas pessoas entrando e saindo, em comparação com quando me mudei para cá. Estava realmente quieto.”
Matzke, o trabalhador de Washington, ecoa outros em todo o país sugerindo que a mudança não foi da noite para o dia. Ele escolheu trabalhar principalmente de forma presencial, mesmo durante o auge da pandemia, disse ele. À medida que os trabalhadores têm retornado lentamente, é fácil esquecer o quão quietas as coisas costumavam ser.
“Então, um dia você simplesmente percebe… ‘Ah, sim, acho que foi diferente” nos últimos anos, observou ele.
