À medida que o presidente Donald Trump aumentou as tarifas recíprocas sobre produtos da China para 125% nesta quarta-feira (9), que somadas a outras taxas atingem o patamar total de 145%, o clima nas ruas empoeiradas e pequenas fábricas do sudeste da China era um misto de raiva, preocupação e determinação.
Milhares de pequenas fábricas voltadas para exportação na região de Guangzhou, o centro comercial do sudeste chinês, tiveram um papel central no rápido desenvolvimento econômico do país ao longo do último meio século. Rápidas em fornecer quase qualquer produto manufaturado a baixo custo, elas empregam milhões de trabalhadores migrantes de toda a China.
Agora, muitas dessas empresas, pilares da economia chinesa, estão enfrentando tempos difíceis. Gerentes de fábricas de roupas se preocupam com uma série de cancelamentos de pedidos de clientes americanos sem aviso prévio, deixando-os com prejuízos. Chefes de fábricas de máquinas se perguntam se seus baixos custos os ajudarão a sobreviver, e os trabalhadores esperam ainda ter empregos nas próximas semanas e meses.
Algumas fabricantes de roupas que forneciam principalmente para os Estados Unidos já fecharam temporariamente enquanto seus proprietários aguardam mais clareza sobre as tarifas. Gerentes de muitas outras fábricas agora estão correndo para encontrar compradores em outros países ou buscar clientes domesticamente.
Mas a China já enfrentava um enorme excesso de capacidade fabril antes mesmo de Trump começar a fechar o mercado americano este ano para muitas importações da China. Clientes em outros lugares têm exigido descontos cada vez maiores.
Preços extremamente baixos para os fabricantes tornaram-se prevalentes no mercado doméstico na China. Após perderem suas economias de vida no crash do mercado imobiliário do país, muitos consumidores chineses agora estão extremamente poupadores.
“A guerra comercial tem um grande impacto, porque se você não pode exportar, haverá menos pedidos de roupas, e não haverá nada para fazer”, disse Ling Meilan, co-proprietária de uma fábrica de camisas no segundo andar de um prédio de concreto em um vasto labirinto de edifícios industriais baixos. Lá estão trabalhadores curvados sobre máquinas de costura em longas mesas sob luzes fluorescentes.
Ling foca no mercado doméstico na China. Mas algumas fábricas vizinhas que vendem principalmente para os EUA suspenderam temporariamente as operações.
Uma gerente de fábrica na mesma rua, que deu apenas seu sobrenome, Yao, disse que ela fornecia principalmente para a Amazon e já havia visto uma desaceleração nos pedidos. “Se as tarifas dos EUA forem muito altas, não conseguimos continuar, e eu definitivamente mudarei para outros mercados”, disse.
Os cancelamentos recentes de pedidos de roupas têm sido particularmente difíceis para pequenas fábricas em Guangzhou. Importadores americanos costumam pagar metade do custo das roupas antecipadamente e o restante depois.
Cancelamentos de última hora sem compensação, por importadores que não querem pagar as tarifas de Trump, deixaram algumas fábricas presas com consideráveis estoques de tudo, desde roupas a bolsas, disseram gerentes de fábricas. Os pagamentos adiantados de 50% que receberam não são nem de longe suficientes para cobrir seus custos.
Por outro lado, fabricantes de máquinas podem estar um pouco melhor posicionados para suportar as tarifas. A China domina tão completamente algumas categorias que há poucos rivais em outros países.
Elon Li, dono de uma pequena fábrica em Guangzhou que fabrica equipamentos de cozinha de baixo custo para restaurantes e churrasqueiras de quintal, disse que não se preocupava com as últimas tarifas americanas porque todos os seus concorrentes também estavam localizados na mesma região.
Fabricantes no Japão, Coreia do Sul e Europa fabricam equipamentos para as mesmas tarefas, mas usam materiais muito mais caros e cobram até dez vezes mais do que ele. Fábricas no Sudeste Asiático e na África não conseguiram competir porque apenas a China fabrica componentes elétricos de baixo custo, disse ele, pegando um interruptor à prova d’água de uma bancada da fábrica como exemplo.
O aço, seu maior custo, é muito mais barato na China do que em outros lugares, afirmou Li, que disse ter mudado seu nome em inglês de Dragon para Elon após ler um livro em 2020 sobre Elon Musk. O colapso do mercado imobiliário da China dizimou a construção na China e deixou um excesso de aço.
O preço de varejo dos equipamentos de cozinha nos EUA é até oito vezes o custo de fabricação na China, acrescentou Li. As tarifas são calculadas principalmente com base no custo de fabricação muito baixo, antes de ser acentuadamente aumentado nos EUA. Portanto, mesmo uma tarifa alta pode não ter muito no aumento do preço de varejo, já que os custos de fabricação são uma parte pequena do preço final, disse Li.
Uma despesa que não caiu é a mão de obra. Gerentes de cinco fábricas em Guangzhou disseram que não viram nenhum sinal nas últimas semanas de que os trabalhadores aceitariam salários mais baixos. Uma queda de décadas na taxa de natalidade da China deixou uma escassez nacional de trabalhadores de fábrica, particularmente entre os jovens.
Décadas de crescimento econômico quase contínuo na China deixaram muitos fabricantes com uma fé duradoura de que de alguma forma superarão as últimas dificuldades.
“Nosso país está realmente se tornando mais forte”, disse Ling. “Pessoalmente, estou bastante satisfeita e tenho grande confiança na China.”
